〈1999・４・４ 第33回日本アイスホッケーリーグ
プレーオフ ファイナル第４戦 コクド―王子製紙〉
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やはり、コクドは王者だった。
第３ピリオド６分９秒、レギュラーシーズンのポイント王・八幡
から、日本を代表するウィング・桑原にパックがわたり、５点目と
なるシュートがネットに突き刺さった。ショートハンド・ゴール。
最後には強い者が勝つ、そう宣言するかのような、完勝だった。
前王者コクドは、前季リーグ最下位の日本製紙クレインズに苦杯
を喫する波乱の幕開けで、今シーズンのスタートを切った。ＮＨＬ
のピッツバーグ・ペンギンズでマスクをかぶったこともある新ＧＫ、
ロブ・ドプソンの好セーブの前に、スロースターターの弱点を露呈
したのだ。
選手層の厚さでは群を抜くコクドは、優勝候補の筆頭に挙げられ
ていた。シーズン序盤は、スタートダッシュをかけた西武鉄道の後
を追う展開に甘んじていたが、徐々に地力の強さを発揮し、１位で
レギュラーシーズンを終えた。
プレーオフのセミファイナル、コクドの対戦相手は、『ドプソン
効果』が大きかったのか、プレーオフ出場圏内の４位にくいこむ大
躍進を見せた日本製紙クレインズだった。捨て身でかかってくるク
レインズは、スケーターのスピード、チェックとも凄まじいものが
あった。守護神ドプソンも、豊富な経験を感じさせる落ち着いた守
りで、ナイスセーブを連発した。
コクドはパスがつながらず、ラインが機能しない。ＦＷが苛立っ
てペナルティを連発、ＤＦに負担がかかって消耗する最悪の展開。
やっとの思いで打つシュートも、リバウンドを出さないドプソンの
巨体に吸い込まれ、まるで入りそうにない。第１・２戦とも出口の
見えない泥沼の展開で、ホームの新横浜でまさかの２連敗を喫した。
第２戦の終了後、コクドの選手たちは、クレインズの応援団の万
歳三唱を背に受けて、一様にうつむいてリンクを後にした。プレー
オフは３戦先勝方式だから、もう一つも落とせない。
いわゆる「崖っぷち」の第３戦、新横浜アイスアリーナは、第１
・２戦とはまるで違う熱気に満ちていた。コクドは、別のチームで
あるかのように攻撃的に戦った。怖いほどの気迫が、フェンスを通
して伝わってくる。
第１ピリオド２分15秒、第１セットの坂田・坂井・タッカーの
連携で先取点を奪う。第２ピリオド開始早々の１分１秒、八幡のシ
ュートのリバウンドを桑原が叩いてゴールを決め、２―０とリー
ドを広げる。13分40秒にクレインズのゴールが決まり、１点差に
つめよられるが、第３ピリオド終了直前、６人攻撃を仕掛けて無人
となったクレインズのゴールに、八幡がパックを持って走り、エン
プティネットゴールでとどめを刺した。パックを持って走っていく
八幡の背中が、コクドが王者であることを思い出させた。
クレインズのホームである釧路でも、コクドは一度思い出した王
者の誇りを忘れなかった。第４戦は、ベテラン坂井が５得点の大活
躍で勝利をもたらす。第５戦は、１点差の接戦の末クレインズを下
し、ようやくファイナル進出にこぎつけた。
王子製紙と戦うファイナルは月寒で幕を開け、第１戦を落とし、
第２戦をとって、１勝１敗でコクドは東伏見に帰ってきた。
第３戦は、４―２でコクドが勝った。しかし、攻撃に迫力は感じ
られず、なんとなく手にした勝利という印象だった。
しかし第４戦、コクドは、豊富な戦力を見せつけた。第１ピリオ
ド４分22秒、第１セットでタッカーと呼吸の合った攻撃をシーズン
を通して見せてきた若手の坂田が、タッカーのパスを受けてシュー
トを決めた。５分32秒には、今季の最優秀新人にも選ばれ、期待通
りの成長を遂げた鈴木がゴール。第２ピリオドに入っても好調な
第１セットは、11分41秒、今度はフォスター、坂田のアシストで
タッカーがゴールを決めた。続いて15分16秒、八幡、鈴木のアシ
ストで、桑原が会心のゴール。そして、二瓶次郎を欠いた今シー
ズン、一人でゴールマウスを守り続けた守護神岩崎は、スーパー
セーブを連発して王子に得点を許さなかった。
ベテランの衰えない闘志と、成長し続ける若手の絶妙な調和で、
コクドは連覇を成し遂げた。どんな苦況からもはい上がって、最後
には勝利を手にするのが、本物の強さだろう。５―０の完勝で優勝
を決め、笑顔でリンクを一周するコクドの選手たちには、王者の自
信が溢れていた。
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